När jag fick se schemat för Vietnamresan fanns det framförallt en upplevelse som stack ut lite extra. Åtminstone på förhand och på pappret. Efter att ha jobbat oss upp från Ho Chi Minh-staden, förbi Da Nang och Hue har vi nu nåt upp till landets nordöstra delar. Till ljudet av trumslagarnas frenetiska bankande kliver vi ombord på The Au Co och en tvådagarskryssning i Ha Long Bay.
Ha Long Bay har man ju ändå någonstans hört talas om. Kanske mest troligt genom bilder. Mest känt är området för sina tusentals kalkstensöar, grottorna, vikarna och de gömda stränderna.
Namnet Hạ Long betyder förövrigt ”den nedstigande draken”. Enligt legenden skapades de tusentals kalkstensöarna när en drake spottade ut juveler i havet för att skydda Vietnam mot invaderande fiender.
The Au Co Cruise
Det är Bhaya Cruises vi ska ut med och deras The Au Co Cruise, med fartyget The Au Co. Rutten går genom både Ha Long Bay och Lan Ha Bay vilket ska ge en fin blandning av klassiska vyer i vältrafikerade vatten plus La Ha Bays något lugnare tempo med vikar och gömda stränder.
Vi kliver ombord till ljudet av trumslagarnas poppande på bryggan. Checkar in i hytten, precis lagom för en-två personer. Inredningen hämtar inspiration från vietnamesiskt hantverk och ger hela båten en varm känsla. Jag tackar för egen balkong, badrum och dusch. Allt man kan tänkas behöva för dygnet till havs. Sedan blir det en välkomstdrink i handen uppe på soldäck medan vi långsamt kryssar ut från hamnen.
Lunchen serveras uppe i den stora matsalen och det är så klart fisk och skaldjur som blir höjdaren i den här femrättersutmaningen, även om en sallad på anka inleder kalaset. Tigerräka och färsk fisk blir så klart huvudnumret.
En tur i kajaken
Mitt eget bestående minne av den här dagen, eller hela kryssningen faktiskt är det som står näst på tur. En kajaktur, där jag lyckas prata till mig en egen liten plastbåt att paddla runt i. Det här blir dagens träningspass när vi kastar ut från moderskeppet och tar oss runt en av de alla mäktiga klippor.
Ett par i ekipaget lyckas kantra med sin båt, så jag får leka räddare i nöden och plocka upp lite elektronik och prylar medan de simmar in med sin kajak mot stranden vi ska ta sikte på.
Vattnet är alldeles behagligt ljummet och efter paddlingen blir det så klart ett helt frivilligt dopp i det gröna. Svårt härligt ändå.
Middag och bläckfiskjakt under stjärnhimlen
Efter paddling på havet, en härlig dusch och happy hour uppe på däck blir det dags för middagsbuffén i den stora matsalen. Massa läckerheter på borden tillsammans med en Dan Trưng, det traditionella vietnamesiska bambuintstrumentet. Musiken är både popklassiker och inhemskt. Stämningen är på topp och när maten är uppäten tar sig vissa tillbaka till däck för ett par öl till medan andra lockas av att fiska bläckfisk.
Själv tar jag en stunds egentid under stjärnhimlen och bara står och blickar rakt ut, innan jag kryper ner under täcket. Jag slocknar ungefär strax innan huvudet träffar kudden.
Flytande fiskeöar
Mitt bland de mäktiga kalkstensöarna dyker små flytande samhällen upp. Till en av de här byarna, Cua Van, blir det en tidig morgonutflykt efter en stilla natts sömn. De här mikrosamhällena guppar runt inne i skyddade vikar och är en liten påminnelse om tiden då hela familjer levde sina liv här ute på vattnet. Självförsörjning genom fiske och fiskodling.
Husen ligger förankrade på flytande pontoner av trä eller plasttunnor och kan bogseras eller flyttas vid behov. Antalet såna här byar har minskat med tiden men de ger fortfarande en inblick i den livsstil som präglat Ha Long Bay i generationer.
Frukost och utcheckning
Medan frukosten serveras tar båten sikte på hemmahamnen igen. Vi åker med bra fart in mot fastlandet och ett dygn efter avgång får vi återigen fast mark under fötterna. En fantastisk upplevelse ute till havs som absolut motsvarade förväntningarna som byggts upp sedan jag först fick se Vietnamresans program.
Well, vi fick kanske inte strålande solsken men maten, kajakturen, umgänget och kalkstensklipporna runtomkring oss är faktiskt lika fint i vilket fall.
Kryssningen var en del av en pressresa arrangerad av Vietnam Airlines. Texter, bilder, åsikter och innehåll är eget material.